Lần đầu tiên trong lịch sử vượt qua vòng bảng U23 Đông Nam Á, U23 Philippines bước vào trận bán kết gặp U23 Việt Nam với sự hứng khởi lớn. HLV Garrath McPherson cùng tiền vệ John Lucero có mặt trong buổi họp báo chính thức chiều 24/7 để chia sẻ về hành trình và sự chuẩn bị cho cuộc đối đầu quan trọng này.
Vị thuyền trưởng người Australia tỏ ra khá thoải mái trước trận đấu then chốt: “Chúng tôi vẫn ổn. Ở vòng bảng, chúng tôi đã chơi 3 trận và dành 1 ngày để nghỉ ngơi. Chúng tôi đang được cả nước ủng hộ nên cảm thấy rất vui trước trận bán kết”.
Từ một đội không được đánh giá cao, U23 Philippines đã tạo ra bước tiến đáng ghi nhận ở giải đấu năm nay. HLV McPherson cho biết: “Ban đầu, chúng tôi thuộc nhóm các đội bóng không được đánh giá cao. Tuy nhiên, chúng tôi đã chơi đoàn kết hơn, chơi hay hơn qua từng trận. Thật tuyệt vời khi có mặt ở trận bán kết. Các cầu thủ yêu đất nước, yêu môn thể thao này. Họ biết rằng họ đang nhận được sự cổ vũ lớn từ quê nhà. Tôi cũng rất vui vì những gì đã đạt được cho đến thời điểm này”.
Trong hành trình kỳ diệu ấy, những cái tên như Banatao và Mariona để lại dấu ấn đậm nét. HLV McPherson chia sẻ: “Các cầu thủ này đều đã có kinh nghiệm thi đấu quốc tế, chơi ở AFF Cup, góp công lớn trong hành trình vào bán kết của chúng tôi. Họ có nhãn quan chiến thuật, khả năng qua người ấn tượng. Dù vậy, tôi vẫn tin rằng chúng tôi có một đội hình mà cả 23 cầu thủ đều chất lượng”.
Đánh giá cao sức mạnh của U23 Việt Nam, nhà cầm quân người Australia cho biết đội bóng của ông đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó: “U23 Việt Nam có nhiều bàn thắng từ các tình huống cố định, luôn có sự chuẩn bị tốt, có nhiều cầu thủ chơi cho ĐTQG, chơi ở giải VĐQG. Tôi đã có kế hoạch để ngăn chặn những tình huống cố định từ phía U23 Việt Nam. Chúng tôi cũng có những cầu thủ giỏi không chiến. Hãy chờ xem chúng tôi hóa giải vũ khí đó của Việt Nam thế nào”.
Bên cạnh đó, tiền vệ John Lucero cũng bày tỏ sự tự tin trước thềm trận bán kết: “U23 Việt Nam mạnh, nhưng chúng tôi tập trung hơn vào bản thân mình, tập trung vào cách chúng tôi chuẩn bị, tuân thủ chiến thuật đã đề ra. Ở mọi giải đấu, chúng tôi đều không được đánh giá cao nhưng cả đội luôn nỗ lực thi đấu hết mình. Quan trọng là chúng tôi không nghĩ mình là đội yếu, chúng tôi rất tự tin, luôn cố gắng vào bán kết, chung kết. Tôi nghĩ chúng tôi xứng đáng được tôn trọng nhiều hơn”.
